300多年前，科学家波义耳偶然捕捉到一种奇特的实验现象。一天清晨，喜爱鲜花的波义耳摘了一朵紫罗兰花进了实验室。他把鲜花放在实验桌上开始了实验，当他从大瓶里倾倒盐酸时，一股刺鼻的气体从瓶口涌出，倒出的淡黄色液体冒着白雾，还有少许酸沫飞溅到鲜花上，他想“真可惜，盐酸弄到鲜花上了”。为洗掉花上的酸沫，他把花放到水里，一会儿发现紫罗兰颜色变红了，当时波义耳既新奇又兴奋，他认为，可能是盐酸使紫罗兰颜色变红了，为进一步验证这一现象，他立即返回住所，把那篮鲜花全部拿到实验室，取了当时已知的几种酸的稀溶液，把紫罗兰花瓣分别放入这些稀酸中，结果现象完全相同，紫罗兰都变为红色了。由此他推断，不仅盐酸，而且其他各种酸都能使紫罗兰变为红色。偶然的发现，激发了科学家的探求期望，后来，他又弄来其他花瓣做试验，并制成花瓣的水或酒精的浸液，用它来检验是不是酸，同时用它来检验一些碱溶液，也产生了一些变色现象。
这位追求真知，永不知疲倦的科学家，还采集了药草、牵牛花，苔藓、月季花、树皮和各种植物的根……泡出了多种颜色的不同浸液，有些浸液遇酸变色，有些浸液遇碱变色。于是，酸碱指示剂诞生了。
