所谓形神摹状，就是通过描绘事物的形状，来显示事物的特点。我们知道，说明的文字一般比较平实简明准确，但如果在说明时，适当运用描写手法，可以将抽象复杂的事物说得鲜明生动，具体形象。
在说明文中运用形神摹状法，常见的形式有两种。
一是描写与说明有明显的阶段性，或先描写后说明，或先说明后描写，界限比较清楚。但不管哪种情况，都是以说明为基础，为说明服务，通过描写，增加形象性和生动性。例如《看去识天气》的开头：
天上的云，姿态万千，变化无常：有的像羽毛，轻轻地飘在空中：有的像鱼鳞，一片一片整整齐齐地排列着；有的像羊群，来来去去；有的像一张大棉絮，满满地盖住了天空；还有的像峰峦，像河川，像雄狮，像奔马它们有时把天空点缀得很美丽，有时又把天空笼罩得很阴森。刚才还是白云朵朵，阳光灿烂；一霎间却又是乌云密布，大雨倾盆。云就像是天气的招牌，天上挂什么云，就将出现什么样的天气。
这段文字共有四句话，前三句都是以形神摹状为主，通过比喻拟人等修辞手法，具体形象地展示了云的形态、色彩及其变化情况，文学性强，给人以鲜明的印象和美的享受，激发了读者浓厚的阅读兴趣。尽管这三句话话所占文字很多，语言和画面很美，但都是为第四句话说明云与天气的密切关系服务的。可见，这里用的是先描写后说明，先摹状貌，后提示本质。
形神摹状法的另一种用法，是说明与描写浑然一体，熔为一炉，描写与说明既无先后顺序，又无明显界限，紧密结合，交织在一起。例如《苏州园林》的第五段，就运用了这种方法。这段文字按总分结构，从花草树木映衬的角度，具体说明了苏州园林的特征，采用的技法，既有说明，又有描写，描写寓于说明之中，说明显于描写之处。
这里，既有通过否定来描写，如两个没有所及之物，又有运用肯定来描写，如展现在眼前的一幅好画和珠光宝气等。描写是为了说明，说明渗透着描写，二者交织相融，从而精确生动形象地说明了苏州园林着眼于画意的特征，增加了说明的神采。
运用形神摹状法要注意两点：一是这种描写客观性强，要求具体地如实地反映事物的本来面目，不允许有主观随意性的成分。二是运用描写的意图与记叙文不同，记叙文重在交代人物活动背景，渲染环境气氛，揭示人物内心世界，抒发作者感情，使人物和事件更形象生动；说明文则借助描写这一形象化手法，对事物形态和特征进行必要的描绘，意在具体形象地说明事物，使说明准确易懂。
