在古代，黄河之水滔滔不绝，灌溉着两岸的土地，孕育了中华文明，因此黄河被称为神河。
有一年，秋雨使所有的河流暴涨，百川都汇进了黄河，黄河变得更加汹涌而宽阔，两岸与河中沙洲之间连牛马都分辨不清。于是黄河河神洋洋自得，认为自己就是天下最大的了。他顺流而下，一直来到北海。他向东望去，却看不到北海的边际。于是河神收起了得意洋洋的表情，望着汪洋大海对北海海神感叹道：“原先我自高自大，以为谁都比不上自己，今天我看到你这样广大，无边无际，今天我要不来这里，我永远都不会知道自己的无知。”
北海海神说：“我在天地间也只是大山里的一个小石头，四海在天地间也就是粮仓中的一粒米，我又有什么广大的呢？”
“望洋兴叹”比喻因为自己力量太小而感到无可奈何。
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