中国第一部纪传体断代史

《汉书》，又称《前汉书》，由我国东汉时期的历史学家班固编撰，是中国第一部纪传体断代史，二十四史之一。《汉书》是继《史记》之后我国古代又一部重要史书，与《史记》、《后汉书》、《三国志》并称为前四史。 《汉书》全书主要记述了上起西汉的汉高祖元年（公元前206年），下至新朝的王莽地皇四年（公元23年），共230年的史事。《汉书》包括纪十二篇，表八篇，志十篇，传七十篇，共一百篇，后人划分为一百二十卷，共八十万字。

班固在全书总结性的篇章《叙传》中讲：穷人理，该万方。纬六经，缀道纲。总百氏，赞篇章。函雅故，通古今。《汉书》的体裁特征是纪传体断代史，记载西汉一代的历史，上起高祖，下迄王莽，但班固又深知历史是不能割断的，西汉初的历史是由周、秦发展而来，西汉末年历史产生的影响要到东汉初才显示得更清楚，尤其是典章制度，更必须把握其产生的渊源和不同时代的沿革变迁。这一认识具有历史哲学的意义，既保证《汉书》写成完整的西汉史，又写出它与前代及当代的联系。这在《汉书》的几篇志中表现得尤为突出。如，《律历志》上篇言律法，向上追溯：自伏戏画八卦，由数起，至黄帝、尧、舜而大备。三代稽古，法度章焉。周衰官失，孔子陈后王之法。《律历志》下篇言历法，同样追溯至远古：历数之起上矣。传述颛顼命南正重司天，火正黎司地，其后三苗乱德，二官咸废，而闰馀乖次，孟陬殄灭，摄提失方。尧复育重、黎之后，使纂其业。故自殷、周，皆创业改制，咸正历纪，服色从之，顺其时气，以应天道。三代既没，五伯之末史官丧纪，畴人子弟分散，或在夷狄，故其所记，有《黄帝》、《颛顼》、《夏》、《殷》、《周》及《鲁》历。全篇之末，记载西汉一朝所历年数及东汉光武帝在位年数：平帝，著《纪》即位元始五年，以宣帝玄孙婴为嗣，谓之孺子。自汉元年讫更始二年，凡二百三十岁。光武皇帝，著《纪》以景帝后高祖光世孙受业中兴复汉，改元曰建武，岁在鹑尾之张度。建武三十一年，中元二年，即位三十三年。

《汉书》成书于汉和帝时期，前后历时近四十年。班固世代为望族，家多藏书，父班彪为当世儒学大家，唯圣人之道然后尽心，采集前史遗事，旁观异闻，作《史记后传》六十五篇。班固承继父志，亨笃志于博学，以著述为业，撰成《汉书》。其书的八表和《天文志》，则由其妹班昭及马续共同续成，故《汉书》前后历经四人之手完成。班昭是二十四史中绝无仅有的女作者。