马克思说，想象力是“十分强烈地促进人类发展的伟大天赋”。（《马克思思格斯论艺术》第二册）所谓想象，是人在自己的头脑中对原有的记忆表象进行加工、改组而建立新的表象的过程。当人们直接或间接地感知某种外在事物之后，这种事物的形象会印在人的头脑中，以后它会在遇到机会时重新浮现，并组成、创造为新的形象。
想象是以感觉、知觉和记忆为基础的。三者的区别在于：感觉、知觉反映当前事物的形象；记忆反映过去感知的事物的形象；想象则反映未曾经历过的或现实中不存在的事物的形象，例如《西游记》中的孙悟空、猪八戒及各种妖魔鬼怪，都是想象的形象，是非现实的。?想象在科学论文和文学作品的写作中有着重要的作用。大量的科学研究成果是受想象的启发而获得的，无数文学人物的形象是通过想象而创造出来的。所以，爱因斯坦说：“想象力比知识更重要，因为知识是有限的，而想象概括着世界上的一切，推动着进步，并且是知识进化的源泉。严格地说，想象力是科学研究中的实在因素。”（《爱因斯坦文集》第一卷）
古今中外的许多作家都认为想象力是文学创作绝对必需的。例如，茅盾说：“创作文学时必不可缺的，是观察的能力与想象的能力：两者缺一不可。”（《茅盾文艺杂论集》上集）
想象力的基础是敏锐的观察力和牢固的记忆力。较强的想象力表现为：善于控制想象的方向，围绕一个中心展开想象；善于提高想象活动的新颖程度；善于在现实的基础上创造非现实的新形象；想象的内容是丰富的、多层次、多侧面的。这种较强的想象力主要是经由人的后天教育与环境熏陶，通过实践的锻炼而逐步发展起来的。
重视并且认真培养、锻炼想象力，就可使想象活动在写作中发挥开拓思路、强化感情、促进独创、深化主题的作用。
想象分为有意想象和无意想象。梦是无意想象的极端表现，与写作有着密切的关系。然而，写作中的想象按其创造性的本质来说，则都是有意想象。有意想象又可以分为再造想象和创造想象。科学写作中的想象具有客观性和精确性，而文学写作中的想象具有主观性和虚构性。
文学创作想象的主要特点是进行表象的分解与综合。只有在理解想象的特点的基础上，才能经过不断的写作实践，培养出丰富的想象能力。
